Tu producto está vivo

Today, every digital product is a work in progress. And this has changed how we design.

Y. Yamashita — «Welcome to the WIP»

Hay una idea que arrastramos desde la industria y que sigue organizando nuestro trabajo mucho más de lo que reconocemos: que las cosas se terminan. Se diseñan, se fabrican, se entregan y luego, con suerte, se conservan. El vocabulario con el que hablamos de producto digital está lleno de restos de ese mundo: lanzamiento, entrega, versión final, cierre de alcance.

Nada de eso describe lo que ocurre realmente. Un producto digital se despliega varias veces al día, se observa en uso, se corrige, se contradice a sí mismo, se deshace de partes que parecían fundamentales y le crecen otras que nadie había previsto. Su versión actual es siempre provisional. Lo que tienes delante no es un objeto acabado: es un estado.

Diseñar en presente continuo

Que el producto esté vivo no es una observación poética, es un cambio de método. Si el objeto se quedara quieto, tendría sentido invertir mucho esfuerzo en acertar antes de construir, porque el coste de equivocarse sería enorme y difícilmente reversible. Es la lógica de quien funde una pieza de metal.

Cuando el objeto no se queda quieto, la pregunta deja de ser «¿es esto correcto?» y pasa a ser «¿podemos aprender algo de esto pronto y sin destrozar nada?». Es una pregunta distinta y produce decisiones distintas. Favorece lo pequeño frente a lo completo, lo observable frente a lo argumentado, lo reversible frente a lo definitivo.

También cambia lo que significa un error. En un mundo de piezas terminadas, un error es un defecto: algo que no debería haber pasado y de lo que alguien es responsable. En un producto vivo, un error es información que llega antes de lo que habría llegado por otros medios. No hay que celebrarlo, pero tampoco tiene sentido organizar el trabajo para que no aparezca nunca, porque esa organización cuesta más que los errores que evita.

Vivo también quiere decir mortal

Hay una parte incómoda en la metáfora que solemos olvidar cuando la usamos para animar. Lo que está vivo se degrada. Un producto digital al que se deja de atender no se queda como estaba: empeora sin que nadie lo toque. Las dependencias envejecen, los supuestos sobre el entorno dejan de cumplirse, los flujos que funcionaban se rompen porque cambió algo al otro lado de una integración.

Y hay una forma de muerte más silenciosa. Peter Naur lo explicó bien: programar es construir una teoría. El código es una consecuencia parcial de esa teoría, no su contenido. La teoría vive en las cabezas de las personas que hicieron el producto, y cuando esas personas se van, la teoría se va con ellas. Lo que queda compila perfectamente y sin embargo ya no se puede modificar con criterio, solo con miedo. Los productos que nadie entiende se convierten en piezas de arqueología que solo admiten parches.

Por eso el mantenimiento no es la tarea residual que aparece cuando ya no hay nada interesante que hacer. Es la forma principal del trabajo. Stewart Brand escribió sobre edificios lo que vale casi literalmente para el software: los que sobreviven no son los que se diseñaron mejor, sino los que fueron capaces de aprender de sus habitantes.

Consecuencias organizativas

Aceptar que el producto está vivo tiene efectos que van más allá del diseño.

El primero es que hay que dejar de comprar productos como se compran proyectos. Un proyecto tiene alcance, presupuesto y fin, y esas tres cosas presuponen que el objeto se queda quieto. Cuando gestionas un producto como proyecto, todo lo que ocurre después de la entrega aparece como un imprevisto molesto: precisamente el trabajo que decide si el producto vive o no.

El segundo es que la continuidad de las personas pasa a ser un asunto estratégico y no de recursos humanos. Si la teoría vive en las cabezas, rotar equipos completos es equivalente a tirar el producto y quedarse con su cáscara.

El tercero, quizá el más difícil, es que hay que aprender a convivir con algo que nunca está presentable. Nada de lo que hagas estará terminado el día que lo cuentes. Esa provisionalidad permanente incomoda a las organizaciones que necesitan hitos para dar sentido a su propio trabajo, y explica buena parte del teatro que se monta alrededor de los lanzamientos.

Un producto que está vivo no te va a dar nunca la satisfacción de haber acabado. Te da otra cosa, que es mejor: la posibilidad de seguir corrigiéndote.